지금까지 이승휴 선생이 쓴 『제왕운기』가 지닌 사료(史料)로서의 가치는 동시대에 간행된 『삼국사기』나 『삼국유사』에 비해 부각되지 못하였다.
이에 『제왕운기』에 담겨 있는 내용, 즉 시(詩)로 쓰인 본문과 이에 대한 주석(註釋)이 구체적으로 어떠한 내용을 담고 있는가? 이들 내용이 한국고대사와 고려사 연구에 유용하게 활용될 1차 사료로서의 가치를 지닐 수 있는가? 하는 질문을 바탕으로 『제왕운기』에 실려 있는 내용을 새롭게 발굴·이해·의미를 부여하기 위한 학술대회를 개최하였다.
그리고 이렇게 개최된 2016년의 《중국의 동북공정에 대응하여 이승휴의 문학과 역사, 어떻게 계승할 것인가?》, 2018년의 《『제왕운기』에 담긴 한국의 역사와 문화 이해》를 공동 주제로 진행된 학술대회에서 발표된 논문들을 선별하고, 이승휴와 『제왕운기』를 이해하는 데 필요한 글 2편을 모아서 『한국고대사 사료(史料)로서의 《제왕운기》』를 발간하게 되었다.
『제왕운기』에 실린 내용을 중심으로 주제를 선정하여 역사, 문학, 불교, 민속 등 다양한 시각으로 접근한 최초의 연구서이기에 그 의미는 매우 크다고 감히 자부한다.

책머리에 5

1부 이승휴의 사상과 문학

동안 이승휴 선생의 불교인식과 간장사(看藏寺) 17
- 김도현(문화재청 문화재전문위원)

이승휴 『제왕운기』의 고구려·발해 인식 49
- 김진광(한국학중앙연구원 책임연구원)

응제시(應製詩)의 관점에서 살펴본 『제왕운기(帝王韻紀)』와 이승휴(李承休)의 역사인식 85
- 강석근(성결대학교 객원교수)

2부 한국고대사 사료(史料)로서의 『제왕운기(帝王韻紀)』

한국고대사 사료(史料)로서의 『제왕운기(帝王韻紀)』 119
- 신종원(한국학중앙연구원 명예교수)

『제왕운기(帝王韻紀)』에 수록된 ‘천왕(天王)’의 성격 151
- 김도현(문화재청 문화재전문위원)

『제왕운기(帝王韻紀)』에 인용된 설화의 성격 187
- 이창식(세명대학교 교수)

이승휴의 『제왕운기(帝王韻紀)』와 불교 ―불교 관련 용어를 중심으로 227
- 조경철(연세대학교 객원교수)

부록 『제왕운기(帝王韻紀)』의 산실(産室), 천은사(天恩寺)의 역사(歷史)와 이승휴 261
- 김도현(문화재청 문화재전문위원)

신종원(辛鍾遠)
문학박사(고려대학교 대학원).
강원대학교 교수 역임.
한국학중앙연구원 명예교수.
주요 저서: 『신라초기불교사연구』, 『한국 대왕신앙의 역사와 현장』, 『삼국유사 깊이 읽기』 외 다수.

이창식(李昌植)
문학박사(동국대학교 대학원).
세명대학교 인문예술대 교수.
아시아강원민속학회 회장.
한국공연문화학회 회장 역임.
문화재위원 역임.
주요 저서: 『인문학적 상상력과 융합콘텐츠』, 『전통문화와 문화콘텐츠』 외 다수.

강석근(姜錫瑾)
문학박사(동국대학교 대학원).
성결대학교 객원교수, 국제어문학회 회장.
동국대학교 교양교육원 교수 역임.
문화재청 문화재전문위원 역임.
주요 저서: 『이규보의 불교시』, 『한국불교문학연구』 외 다수.

김도현(金道賢)
문학박사(고려대학교 대학원).
문화재청 문화재전문위원.
강원도 문화재전문위원.
太東문화재연구원 원장.
주요 논저: 『史料로 읽는 太白山과 天祭』, 『삼척 공양왕릉』, 「신앙과 산림문화―산에서 모시는 신령과 의례」 외 다수.

조경철(趙景徹)
문학박사(한국학중앙연구원 대학원).
연세대학교 사학과 객원교수.
동아일보와 한국연구재단 선정 인용지수 2위(역사학, 2013).
주요 저서: 『백제불교사연구』, 『한국고대사』(공저), 『한국사 한 걸음 더』(공저) 외 다수.

김진광(金鎭光)
문학박사(한국학중앙연구원 대학원).
한국학중앙연구원 한국학사전편찬부 문화콘텐츠편찬실장.
연변대학 발해사연구소 객원연구원 역임.
주요 저서: 『해동성국, 고구려를 품은 발해』, 『당으로 간 고구려·백제인』, 『일제 강점기 간도 발해유적 조사』 외 다수.

제왕운기는 우리가 교과서 속에서 많이 접하는 이름이다. 이승휴 선생이 어떤 인물인지, 제왕운기가 어떤 내용을 담고 있는지는 자세히 모르더라도, ‘이승휴-제왕운기-민족의식’이라는 키워드는 우리가 암기해야 하는 내용으로 자리 잡았다. 그런데 그게 전부인 것일까? 우리는 이 뛰어난 사서로부터 겨우 그 정도밖에 얻지 못하는 것일까? 대답은 물론 ‘아니다’다. 제왕운기를 통해 우리는 우리의 고대사에 대한 여러 정보를 얻을 수 있으며, 제왕운기가 쓰인 시대적 배경, 제왕운기가 쓰이기까지의 시대적 상황 등도 미루어 짐작할 수 있다. 물론 그것이 이승휴 선생의 일생과 결합한다면 더욱 그 가치가 빛나게 된다. 그리하여 부사 이원은 제왕운기를 가히 ‘통감의 정수’라 평가했다.

그렇다면 과연 통감이란 무엇인가? 우리는 자치통감, 동국통감 등의 이름은 익히 들어 알고 있다. 그러나 우리는 과연 그 통감이라는 말이 뭘 의미하는지는 생각지 않고, 그저 역사서에 붙는 말이거니 하기 마련이다. 통감이란 통사를 서술한 역사서를 말한다. 그러므로 통감이란 말이 붙었다는 건 특정한 역사가 아니라 이때까지의 전체 역사를 서술했다는 뜻이 된다. 그렇기에 그 저자의 계승의식·정통의식을 유추할 수 있고, 그를 통해 그 시대의 지식인들이 어떤 의식을 지니고 있었는지 또한 미루어 짐작할 수 있다. 하물며 ‘통감의 정수’라는 평가를 받기까지 한 책이어서야 두말할 나위도 없다. 그런 평가는 곧 그 ‘통감’의 관점과 서술에 깊이 공감한다는 뜻이기 때문이다.

그런데 그 통감에서 ‘감’이란 바로 거울이란 뜻이다. 역사는 대체 왜 거울이라는 별명을 얻었을까? 그것은 과거의 예를 통해 현재를 비춰볼 수 있도록 도와주기 때문이다. 예컨대 우리는 해외의 여러 시위를 보며, 우리의 과거를 떠올린다. 그때의 우리와 지금의 그들을 비교하기도 하고 그들에게 공감하기도 한다. 그리고 우리가 그들에게 공감할 수 있는 것은 비록 직접 겪진 않았을 이들도 역사를 통해 그 현실을 잘 알기 때문이다. 또 우리는 역사를 통해 우리가 바른길을 가고 있는가를 진단해 볼 수 있다. 비록 나아갈 때는 알 수 없으나, 걸어온 길을 보며 우리의 걸음을 가늠할 수 있는 것이다. 즉, 통감이란 여태까지의 우리 모습을 되돌아볼 수 있는 거울로서의 역사서란 뜻이다.

그런 면에서 ‘통감의 정수’란 전체 역사를 통해 현재를 진단할 수 있게 하는 훌륭한 역사서란 말이나 진배없다. 그런데 우리는 여태까지 그러한 시점으로 제왕운기를 보지 못했다. 그래서 그에 안타까움을 느낀 연구자들은 이제는 제왕운기에 관한 연구 총서를 내놓아야 한다는 데 뜻을 모았다. 이 책은 그렇게 제왕운기를 연구한 여러 학자의 연구 결과가 담긴 책이다. 내용으로 따지면 학술적으로 깊이 있고 전문적이나, 제왕운기라는 책이 그러하듯, 아주 매력적이고 흥미로운 이야기로 가득 차 있다. 삼국사기와 삼국유사로만 채워져 있던 우리의 고대사는 제왕운기를 통해 조금 더 풍부해진다. 사실, 역사는 본래 교차검증의 학문이기에 사료가 많을수록 더 정확한 시대상을 얻을 수 있고, 그렇기에 ‘통감의 정수’라고까지 평가받은 이승휴 선생의 저서는 당연히 주목받아야 했다. 하지만 여태까지는 그렇지 못했기에, 이제는 그 자리를 되돌려줘야 할 때다.